初めてづくしの北極の旅が自分を変えた

荻田さんが初めて北極を訪れたのは、2000年。大学中退後、何をすればいいか迷い悩んでいた時にテレビで偶然、冒険家の大場満郎さんが大学生を連れた冒険の旅を計画していることを知って、手紙を出したことがキッカケです。その勢いで、700㎞を35日かけて徒歩行する「北磁極をめざす冒険ウォーク2000」に参加。思い切りの良さに敬服してしまいますが、実は荻田さん、これが初めての飛行機、初めての海外旅行、当然、初めての北極……と、初めてづくしだったというから驚きです。

「最初は自分を変えたい、人と違うことをしたいという思いで訪れた北極ですが、とてつもないカルチャーショックで、次第にその魅力に飲み込まれていきました」と荻田さん。

　この時をキッカケに荻田さんの人生は180度変わり、今日の、10年にわたる北極冒険記へとつながることになるのです。

荻田さんの基本的な冒険スタイルは、自分の体と同じくらいの大きさのソリに、水や食糧、テントなどの必需品を詰め込み、一人でひたすら引いて歩く無補給単独徒歩行。1日に平均20㎞進み、2～3カ月かけて数百㎞の距離を往復します。2010年には、1400㎞を3カ月かけて冒険しています。食料や水は徐々に消費するため旅が進むほど荷物も軽くなりますが、出発当初は荷物の重さが70㎏近くもあり、向かい風やブリザードの時はとても苦労するのだとか。

また北極は、一面真っ白な雪と氷の世界で目印などほとんどありません。磁極に近すぎるため方位磁石も無意味です。そんななか荻田さんは、風向きや太陽の移動角度などから勘で方向を判断。携帯しているGPSは、夜、テントの中で移動距離のチェックに使うのみに留めます。

移動の最中、広い氷の世界でも生き物たちと出会う機会は少なくありません。アザラシやカリブー、時には、白い地面が真っ赤に染まった、ホッキョクグマの狩りの痕跡に出会うことも。

「ヤツらとの遭遇には特に気を付けなければいけません。ただ、人間が珍しく興味本位で近づいてくることの方が多いんです。よほどの時はライフルで発砲しますが、それ以外は何もしなくても去っていくことのほうが多いですね。それに、こちらも注意深く相手を観察すれば、危険な状態かどうかわかります。例えば、前足や口元が茶色く汚れていたら、エサにありついてから日数も経っていない証拠。おなかがいっぱいなので、さほど危険ではありません」

常に危険と隣り合わせの状態が続く単独徒歩行。でも、自分の力ではどうにもならない厳しい自然の中だからこそ、「生きている」という、存在の本質を再認識できると荻田さんは言います。